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Prepararsi alla grande sfida: il nostro percorso verso la Fastnet Race 2023
martedì - 31 ottobre 2023
Quando si intraprende un'avventura velica grandiosa come quella della Fastnet Race, la chiave del successo è una pianificazione meticolosa unita a una preparazione eccellente.
L'edizione del 2023 è stata ampiamente descritta come una delle più difficili di sempre e il nostro percorso verso la partenza della Fastnet Race è stato il culmine di anni di grande lavoro, determinazione e passione per le regate offshore.
Un velista sa che il successo non è mai garantito e il nostro percorso verso la Fastnet Race non ha fatto eccezione. Abbiamo vinto un paio di gare dei campionati nazionali e ottenuto vittorie di classe in regate offshore, e questo ci ha dato fiducia. Tuttavia, la Fastnet Race rappresentava una sfida unica che mi sfuggiva da anni. Inoltre, le regate offshore con un equipaggio di due persone suscitano sempre una particolare attrazione perché necessitano di una vigilanza continua e grande lavoro di squadra. La sfida quindi era di gareggiare nella Fastnet Race 2023 come squadra "double-handed". Tuttavia, il successo in questo ambito dipende soprattutto da due fattori chiave: pianificazione e preparazione. Avendo oltre 30 anni di esperienza come project manager, comprendo bene il ruolo critico di questi fattori nel raggiungimento degli obiettivi.
Per iniziare, riuscire a partecipare alla Fastnet Race del Royal Ocean Racing Club (RORC) non è impresa semplice. Richiede una qualificazione con miglia di gara, corsi di sopravvivenza e controlli di sicurezza, e per validi motivi. Il nostro primo tentativo nel 2021, sempre con un equipaggio di due persone, si è scontrato con condizioni particolarmente difficili che ci hanno portato al ritiro dopo appena 36 ore. Col senno di poi, anche se all'epoca fu molto deludente, è stata una lezione preziosa. Abbiamo imparato l'importanza di avere le vele giuste per condizioni meteorologiche difficili, un'elettronica di massima qualità e affidabile, un autopilota su cui poter contare e il giusto approccio mentale. Ci siamo resi conto che attendere che una gara presentasse condizioni estreme per testare la nostra organizzazione non fosse l'approccio più saggio. Ciò solleva una domanda fondamentale per chiunque stia preparando una campagna: aspettare che si presentino avversità o andare a cercarle per garantire di essere pronti?
Nella stagione successiva ci siamo dedicati a risolvere tutti i problemi incontrati nel 2021. In collaborazione con One Sails South abbiamo sviluppato la terza vela di prua con terzaroli per far fronte a venti più forti. Per risolvere i problemi di elettronica abbiamo creato una partnership con Raymarine utilizzando i chartplotter xiom 2 Pro e l'autopilota EV200. Questi strumenti sono stati abbinati al nostro timone di tipo 1, alla strumentazione wireless Raymarine e al sensore di carico Cyclops sullo strallo di prua.
Come nel 2021, anche nel 2023 le regate si sono svolte con venti moderatamente leggeri e la regata di Myth of Malham si è rivelata un banco di prova fondamentale. Nelle ultime 8 ore di quella regata, i venti hanno superato i 25 nodi, permettendoci di ottimizzare l'attrezzatura e definire le strategie per queste condizioni. Il grande test è stato, ad esempio, l'autopilota, che ha resistito straordinariamente bene alla navigazione in condizioni meteorologiche di 20-25 nodi (TWS), mantenendo le prestazioni di navigazione entro il 15% dei target polari. Questo ci ha dato la fiducia necessaria per sapere che potevamo competere in una gara di più giorni. Abbiamo anche conquistato la vittoria nella nostra classe nella regata Myth of Malham, a conferma dei nostri progressi.
Quando siamo partiti per la Fastnet Race 2023, l'abbiamo affrontata al tempo stesso con fiducia e nervosismo perché ci siamo trovati di fronte a condizioni simili a quelle del 2021, con venti superiori ai 20 nodi, contro marea e con una previsione di aumento fino a 40 nodi nelle successive 4-8 ore.
Iniziando con due terzaroli nella randa e una vela di prua terzarolata (4), eravamo preparati per i venti più forti e le difficoltà legate alle maree che ci aspettavano a Hurst Castle. I nostri preparativi si sono rivelati utili poiché si sono verificate le condizioni previste. Tuttavia, un piccolo problema con il prefeeder ha portato una scotta a impigliarsi nei carrelli del fiocco. È stato un contrattempo momentaneo che ci è costato caro, costringendoci ad allontanarci a 11 nodi per risolvere il problema: le conseguenze sono state una perdita di tempo prezioso e distanza in acqua. L’impatto combinato di questi fattori ha fatto sì che perdessimo il punto in cui la marea era molto veloce a Portland, assolutamente strategico, e da quel momento in poi abbiamo faticato a riconquistare la nostra posizione. Ancora una volta ciò dimostra l'importanza di prestare attenzione ai dettagli nelle gare offshore.
Durante la prima notte, il vento è aumentato in modo significativo fino a raggiungere costantemente i 35-40 nodi per diverse ore, come previsto. Niente di spaventoso, solo una brezza vivace. Nelle prime 12 ore ci sono stati molti ritiri e circa il 45% della flotta è tornata a casa per vari motivi. Il chartplotter Axiom 2 in coperta si è rivelato prezioso in questo periodo, soprattutto durante la notte, per mostrare i bersagli AIS delle imbarcazioni che rientravano nella flotta e le numerose richieste di soccorso in corso.
Una volta superato Lands End, il secondo giorno, abbiamo avuto un altro periodo di 6 ore con vento superiore a 30 nodi e onde di 5-6 metri. Una volta superato il sistema di separazione del traffico c'è stato un periodo di diverse ore in cui come equipaggio abbiamo potuto ricaricare le batterie con un fetch, sempre con mare grosso e 30 nodi, quindi abbiamo inserito il pilota automatico, che ha governato perfettamente la barca mantenendo la velocità entro il 90% del target polare, un calo di prestazioni accettabile che ci ha consentito di recuperare tempo.
Il percorso da e verso la Fastnet Rock si è rivelato tranquillo e le "nostre condizioni meteo" ci hanno consentito di ottenere un notevole vantaggio su alcuni membri della flotta. Una volta doppiate le isole Scilly e durante il viaggio di ritorno lungo il canale della Manica, siamo stati colpiti dalla bassa pressione. Ancora una volta abbiamo affrontato 20-30 nodi e onde di 4 metri, veleggiando sottovento a 12-15 nodi costanti, e occasionalmente 18-20 nodi, il che è abbastanza per un'imbarcazione J/109 con un equipaggio di due persone e dopo 4 giorni di regata.
L'ultima notte è stata particolarmente buia, tanto da non riuscire a vedere la prua e sicuramente non le onde. Con previsioni di nuvole dense, pioggia, vento di 30 nodi e onde di 4-5 metri per tutta la notte, abbiamo ridotto le vele ai nostri due fidati terzaroli e alla vela 4. Prima del buio abbiamo trascorso del tempo a impostare il piano velico e il pilota per ottimizzare la velocità e la rotta in modo da poter controllare l'imbarcazione dal basso. Abbiamo trascorso un'ora di guardia e un'ora di riposo per mantenere l'attenzione sui bersagli AIS visualizzati sul plotter e per utilizzare il VHF per comunicare con le navi mentre ci facevamo strada tra rotte marittime molto trafficate e numerosi pescherecci. Il pilota è stato ancora una volta eccezionale nel controllare l'imbarcazione lungo le onde, con occasionali momenti di ansia legati a onde particolarmente grandi o raffiche, pause e poi momenti in cui l'imbarcazione decollava dopo ondate contro lo scafo e procedeva a 15-18 nodi. Dopo un'onda e un'altra pausa momentanea (che sembrava un'eternità, ma che ho cronometrato in 3 secondi) il pilota ha dovuto decidere da che parte dirigersi con il vento e le onde che cambiavano, mentre l'onda successiva tornava a colpire l'imbarcazione. Emozionante, stancante, preoccupante e magnifico allo stesso tempo.
Alla fine, il nostro percorso verso la Fastnet Race è stato il culmine di anni di preparazione, esperienza e volontà di imparare dai nostri errori. Ci ha insegnato che nel mondo delle regate offshore il successo non è solo una questione di abilità e passione, ma anche di pianificazione meticolosa, preparazione e capacità di adattarsi a sfide impreviste. Le apparecchiature Raymarine sono state una scelta vincente grazie alla loro affidabilità, qualità e funzionalità. La Fastnet Race è stata il banco di prova perfetto e, pur avendo affrontato delle battute d'arresto, ne siamo usciti con un bagaglio di conoscenze e una determinazione ancora più forte a continuare a osare, alla grande.
